“Recreando un suelo forestal funcional en arenas petrolíferas recuperadas en el norte de Alberta: un enfoque para medir el éxito de restauración ecológica”

Se recomienda que futuros esfuerzos de remediación aumenten las plantaciones de arbustos nativos para acelerar el desarrollo de la capa orgánica del suelo.

Después de una extensa extracción de petróleo (arenas bituminosas) a cielo abierto al norte de la provincia de Alberta en Canadá, las compañías petroleras deben iniciar procesos de recuperación ecológica del sitio. La recuperación se rige por las pautas y la legislación provinciales que requieren una recuperación suficiente para establecer bosques comerciales que se parezcan a los ecotipos naturales presentes en áreas circundantes y que den como resultado un hábitat funcional para la vida silvestre que refleje el sitio antes de la extracción. Usualmente los procesos de remediación incluyen la aplicación de suelos reconstruidos, cuyo componente orgánico generalmente se compone en gran parte 20 a 50 centímetros de turba la cual se coloca encima de los suelos reconstruidos. Sin embargo, no existe un proceso de remediación estandarizado. Por lo tanto, las compañías petroleras emprenden una variedad de métodos de remediación. Uno de los objetivos de este estudio fue determinar si las prácticas actuales de remediación logran crear ecosistemas con funciones similares a los ecosistemas forestales que lo rodean, y de ser así quisieron estimar el tiempo que tomaría lograrlo. El estudio evalúa la estructura de la vegetación a través de estimaciones de cobertura del suelo y procesos ecológicos, medidos a través del estado de la capa orgánica superficial y su descomposición de hojarasca atribuida y la disponibilidad de nutrientes del suelo.

Se seleccionaron 29 de remediación al norte de la provincia de Alberta en Canadá, con tratamientos realizados en un rango de 3 a 34 años. De los 29 sitios, 28 fueron establecidos para monitoreo a largo plazo y uno fue establecido para investigación. De los sitios de monitoreo a largo plazo, se seleccionaron 18 sitios naturales con un rango de seis ecotipos naturales, que van desde ecotipos pobres en nutrientes hasta ecotipos ricos en nutrientes. Se muestreó el pH del suelo, pH en el agua, nitrógeno y carbono total, humedad, disponibilidad de nutrientes, profundidad y masa seca de la capa orgánica superficial. Las variables de descomposición de la hojarasca y la vegetación incluyeron las tasas de descomposición, las concentraciones de carbono y nitrógeno de la hojarasca y la cobertura aérea y del suelo. Las pruebas estadísticas incluyeron escalamiento multidimensional (MDS) no métrico para datos de tratamiento categóricos, correlaciones de Pearson y regresión lineal para examinar tendencias, procedimientos de permutación de respuesta múltiple para analizar la variación dentro y entre grupos, y análisis de conglomerados para examinar la agrupación de ecotipos.

Al comparar los sitios de tratamiento con sus ecotipos naturales asociados, la humedad del suelo fue más alta que (n = 6) o dentro de (n = 4) rangos naturales. El pH del suelo, la capa orgánica y la hojarasca fueron todos más altos en los sitios recuperados que los rangos naturales. Los niveles de nutrientes disponibles del suelo variaron y cayeron por encima o por debajo de los rangos naturales. Mientras que las proporciones de carbono, nitrógeno y la masa seca de la capa orgánica estuvieron consistentemente por debajo de los rangos naturales. La pérdida de masa de hojarasca estuvo mayormente por debajo de la variabilidad natural (n = 7). Los sitios recuperados generalmente tenían más suelo desnudo, pastos, y hierbas que los sitios naturales, pero tenían menos arbustos y árboles y menos musgo y líquenes.

Lograr un suelo forestal funcional similar al suelo del ecotipo natural se asocia a un tratamiento donde se mezcla turba y minerales a través de fertilización repetida, o también con una mezcla de turba y minerales sobre un subsuelo limpio fertilizado por una vez. Además de las diferencias menores en el desarrollo de la capa orgánica del suelo entre los tratamientos, el modelamiento del desarrollo de la capa orgánica del suelo sugiere que se necesitan al menos 36 años para alcanzar el extremo más bajo de los rangos naturales de capas orgánicas en los ecotipos del norte de Alberta. Se deben usar tratamientos anuales de fertilizantes durante cinco años después de la plantación de árboles y arbustos para abordar las deficiencias de nutrientes en fósforo, potasio y pequeños niveles de manganeso. Sin embargo, se sugiere que el uso de fertilizante nitrogenado no está justificado ya que hay altos niveles de nitrogeno en el suelo en todos los tratamientos de recuperación examinados en este estudio. Debido no se tiene un referente sobre el tiempo de recuperación de los ecosistemas en los ecotopos luego de perturbaciones naturales, no es posible determinar si la recuperación de perturbaciones antropogénicas seguiría las tendencias de recuperación en los ecosistemas naturales de los ecotipos. Los hallazgos de este estudio sustentan investigaciones previas sobre el estado de la biodiversidad en los sitios de remediación, donde la biodiversidad de plantas es estable hasta que disminuye después del cierre del dosel. Los autores recomiendan que futuros esfuerzos de remediación aumenten las plantaciones de arbustos nativos para acelerar el desarrollo de la capa orgánica del suelo.

Nota: Para obtener detalles adicionales sobre este estudio, y referencias a otros estudios, por favor referirse a la publicación original.